Khi Puerto Rico tiếp tục sản sinh ra những tài năng boxing xuất sắc, cái tên Xander Zayas đã nổi lên như một ngôi sao mới trong làng quyền anh. Tay đấm 22 tuổi này vừa giành được danh hiệu nhà vô địch thế giới nam trẻ nhất hiện tại sau khi đánh bại Jorge Garcia của Mexico với chiến thắng bằng quyết định nhất trí (116-112, 118-110, 119-109) tại Nhà hát tại Madison Square Garden ở New York. Chiến thắng này giúp Zayas giành đai vô địch WBO hạng cân siêu welterweight trống.

Chiến thắng của Zayas trước Garcia là sự kiện chính trong chương trình truyền hình cuối cùng của Top Rank trên ESPN, đánh dấu một kỷ nguyên mới cho boxing. Trước đó, thông tin đã được công bố rằng gã khổng lồ truyền thông này sẽ không gia hạn hợp đồng, vốn đã bắt đầu từ năm 2017. Zayas cho biết sau trận đấu: “Cái jab là chìa khóa cho tất cả, và chúng tôi đã chứng minh điều đó ngày hôm nay.”

Bên cạnh cú jab xuất sắc, kỹ thuật di chuyển tuyệt vời của Zayas đã giúp anh kiểm soát khoảng cách và nhịp độ của trận đấu. Tay đấm người Puerto Rico đã thống trị trong nhiều hiệp đấu với những cú jab sắc bén và thường xuyên. Anh buộc Garcia (33-5, 26 KO) phải điều chỉnh liên tục bằng cách kết nối với tay trái và di chuyển theo góc. Chân và chỉ số ring IQ chậm chạp của Garcia cuối cùng đã khiến anh thất bại, vì anh không thể thu hẹp khoảng cách một cách thường xuyên, và khi cố gắng tung ra những cú đấm, tay đấm người Mexico đã sa vào những cú đấm của Zayas và mất thăng bằng.

Điều này đã cho Zayas (22-0, 13 KO) thời gian để tạo khoảng cách, khi Garcia phải điều chỉnh mỗi khi anh bỏ lỡ một tổ hợp đấm. Phần lớn các cuộc tấn công của Garcia đều chậm chạp và có thể đoán trước, vì vậy anh phải vật lộn để hạ gục Zayas trong suốt trận đấu. Những khoảnh khắc tốt nhất của Garcia đến khi Zayas đứng yên và cho phép anh tung ra những cú đấm ở cự ly gần – đặc biệt là trong phút cuối cùng của hiệp thứ tám. Tuy nhiên, những khoảnh khắc như vậy rất hiếm, vì sức chịu đựng của Zayas đã chứng minh là tuyệt vời, cho phép anh di chuyển và tránh né các cú đấm trong 12 hiệp.

Zayas nói: “Thật tuyệt vời khi được ở đây, đại diện cho Puerto Rico ở cấp độ cao nhất và chỉ đặt niềm tự hào của hòn đảo nơi nó thuộc về: Ở trên đỉnh.”

Trong trận đấu đồng chủ chốt, Bruce “Shu Shu” Carrington (16-0, 9 KO) đã giành đai vô địch WBC tạm thời hạng cân featherweight với chiến thắng bằng quyết định nhất trí trước Mateus Heita (14-1, 9 KO). Tay đấm người Namibia Heita đã bắt đầu trận đấu tốt nhưng nhanh chóng bị nản chí bởi những tổ hợp đấm chính xác của Carrington. Ngoài ra, anh còn thành công khi kết nối những cú đấm mạnh mẽ vào thân của Heita, làm cho Heita bị thương ở hiệp thứ sáu với một tổ hợp đấm.

Trận đấu đã trở nên kém sôi động trong nửa sau, khi Heita không muốn tung ra những cú đấm và đẩy nhanh nhịp độ, cho phép Carrington tự tin sử dụng jab và tạo ra những tổ hợp đấm nhanh chóng để giành chiến thắng dễ dàng.

Tại trận mở màn trên ESPN, tay đấm triển vọng Emiliano Vargas (15-0, 13 KO) đã tạo nên một tuyên bố khi hạ knockout Alexander Espinoza (20-4-1, 9 KO) với một cú đấm pull counter phải đẹp mắt trong vòng 45 giây của Hiệp 1.

Max Holloway đã bảo vệ thành công đai vô địch BMF của mình trong một trận đấu đầy kịch tính và nghẹt thở kéo dài 5 hiệp tại sự kiện chính của UFC 318, diễn ra tại nhà thi đấu Smoothie King Center, New Orleans. Đối thủ của anh trong đêm đấu này là Dustin Poirier, một võ sĩ có lối đánh cống hiến và luôn mang lại sự phấn khích cho khán giả. Trận đấu đã kết thúc với chiến thắng của Holloway bằng quyết định đồng thuận từ 3 giám định với tỷ số (48-47; 49-46; 49-46).

Trận đấu bắt đầu với thế trận cân bằng khi cả Holloway và Poirier đều chủ động ra đòn nhằm chiếm lợi thế. Holloway đã tạo được nhiều dấu ấn hơn với các tổ hợp đòn sắc bén và đã knock-down Poirier trong hiệp 1. Tuy nhiên, Poirier đã thể hiện sự kiên cường bằng cách đứng dậy và phản công quyết liệt trong phần còn lại của hiệp đấu.

Sang hiệp 2, Poirier đã dồn ép Holloway bằng những cú đấm trái uy lực. Tuy nhiên, Holloway cũng không kém cạnh khi phản đòn hiểm hóc khiến Poirier đổ máu và phải vật ngã để giảm áp lực. Cuối hiệp, Poirier đã có một khoảnh khắc bùng nổ với cú gối và đòn siết cổ, khiến nhà thi đấu như bùng nổ.

Hiệp 3 đánh dấu sự giằng co giữa hai võ sĩ khi liên tục đổi đòn và giữ nhịp độ trận đấu ở mức cao. Holloway đã tận dụng tốt các cú đá và sự nhanh nhạy của mình, trong khi Poirier thể hiện bản lĩnh bằng những pha phản đòn chính xác ở cự li gần.

Bước sang hiệp 4, Poirier đã cố gắng xoay chuyển tình thế bằng việc tăng cường áp sát và tung ra nhiều cú jab chính xác. Holloway vẫn giữ được phong độ ổn định, liên tục di chuyển và đổi đòn đa dạng. Hiệp này được đánh giá là nghiêng nhẹ về phía Poirier nhờ những cú đấm thẳng đầy sức nặng.

Hiệp 5, cũng là hiệp cuối cùng, là màn trình diễn đúng chất của một trận tranh đai BMF – máu lửa, tốc độ và không khoan nhượng. Cả hai võ sĩ đều không giữ sức và sẵn sàng ăn miếng trả miếng. Tuy nhiên, sự ổn định và tốc độ ra đòn của Holloway đã giúp anh giữ thế chủ động cho đến khi trận đấu kết thúc.

Sau 5 hiệp đấu đỉnh cao và đầy căng thẳng, Max Holloway đã giành chiến thắng trước Dustin Poirier, qua đó bảo vệ thành công danh hiệu BMF của mình. Đối với Poirier, đây là trận đấu cuối cùng khép lại sự nghiệp lừng lẫy của anh trong lồng bát giác của UFC. Dù không thể giành chiến thắng, nhưng màn trình diễn dũng mãnh và quả cảm của Poirier vẫn nhận được sự tôn trọng tuyệt đối từ khán giả và giới chuyên môn.